Minúsculas y mayúsculas en accidentes geográficos

El tema de hoy es complejo de explicar, así pues, para clarificarlo me serviré de numerosos ejemplos, aunque esto suponga alargar la entrada.

La nueva Ortografía de la lengua española de 2010 nos dejó otro cambio: la escritura en minúscula inicial de los nombres genéricos de los acidentes geográficos, como península ibérica, que antes escribíamos con mayúscula inicial si sustituían al nombre propio.

Cuando usamos el nombre común genérico solo, como apelativo en lugar del nombre propio, entonces sí debemos escribirlo con mayúscula inicial: la Península (por la península ibérica para los españoles), el Canal (por el canal de Panamá para los panameños), el Golfo (por el golfo de México para los mexicanos), la Cordillera (por la cordillera de los Andes para los chilenos), el Estrecho (por el estrecho de Gibraltar para los españoles). Pero, para evitar confusiones, esto solo podemos hacerlo si el receptor del mensaje sabe de qué estamos hablando, ya que pueden confundirse con otros nombres geográficos. A saber: la península itálica, el canal de la Mancha, el golfo Pérsico, la cordillera de la Costa y el estrecho de Magallanes, por ejemplo.

  

La norma dice que si nos referimos a un accidente geográfico usando el nombre común genérico seguido de un adjetivo derivado del topónimo (nombre propio de un lugar) al que corresponde, tanto el sustantivo (nombre) como el adjetivo deben escribirse con minúscula inicial. Veamos unos ejemplos:

En península ibérica, al sustantivo península le sigue el adjetivo ibérica, y este adjetivo deriva del nombre propio Iberia.

En meseta castellana, el sustantivo meseta va seguido del adjetivo castellana, y castellano a su vez deriva del nombre propio Castilla.

En cordillera andina, al sustantivo cordillera le sigue el adjetivo andina, y  andino deriva del topónimo Andes.

Si el adjetivo no deriva de un topónimo, sino que es un nombre específico, propio del lugar, lo escribiremos en mayúscula inicial: el mar Cantábrico, las islas Canarias, el río Misisipi, la cordillera de los Andes, el canal de la Mancha, el desierto de Atacama, etcétera. Algunos de estos nombres propios podemos verlos escritos solos, sin el sustantivo genérico: el Cantábrico, las Canarias, los Andes, el Everest, el Misisipi.

Fijaos en que el nombre común genérico que describe el tipo de accidente se escribe en minúscula inicial: mar, isla, golfo, océano, cordillera, cabo, canal, estrecho, río, sierra, lago, bahía, catarata, desierto, meseta...

No obstante, hay nombres propios geográficos que contienen un nombre genérico que forma parte del nombre propio de lugar. En este caso debemos escribirlo con mayúscula inicial: Sierra Morena, los Picos de Europa, las Montañas Rocosas, la Selva Negra, el Río de la Plata, etc.

Como veis, este asunto no resulta fácil; por eso la Ortografía le dedica varias páginas. Por eso se han escrito tantos manuales y diccionarios sobre los usos de las mayúsculas y minúsculas. Y también por eso (y mucho más) los correctores somos unos paranoicos.

NOTA: Muchos de los ejemplos citados pertenecen a la Ortografía de la lengua española (2010).